Les premières traces d'un art du combat, en Chine, remonteraient au 2e millénaire avant J.C. mais c'est durant la Période des Royaumes Combattants, du Ve siècle au IIIe siècle avant J.C, que les arts martiaux chinois se diversifient, se structurent en méthodes et que naissent les concours martiaux et les « Danses de l'Épée », cette appellation se référant aux premiers enchaînements codifiés de techniques par lesquels les artistes martiaux pouvaient montrer leur virtuosité.

L'histoire des arts martiaux chinois est indissociable de l'art du combat, réputé entre tous, des moines du monastère bouddhiste de Shaolin dans la province du Henan, monastère qui serait aussi le berceau du bouddhisme Chan (Zen, en japonais). D'autres lieux de cultes prirent par la suite le nom de Shaolin, terme qui signifie « Jeune Forêt », dont le célèbre monastère qui fut construit au IXe siècle à l'est de la Ville de Quan Zhou dans le Fujian.